2013年8月和10月，中國科學院遙感與數字地球研究所與蘭州大學、甘肅省文物考古研究所、瓜州文物局、聯合國教科文組織國際自然與文化遺產空間技術中心聯合組成的科學考察隊對瓜州至敦煌段進行了兩次遙感考古科學考察和野外驗證。借助遙感技術，在古絲綢之路沿線發現多處古遺址，其中包括5處古城遺址。

甘肅省文物考古研究所所長王輝介紹，這些古遺址位于絲綢之路瓜州至敦煌段，借助遙感考古和現場調查，專家初步判定在漢至魏晉時期，這些古遺址包括5處古城遺址、2處民居村落、1段古渠道遺跡、1條古道路遺跡和1處陶窯遺址。

瓜州至敦煌段是古絲綢之路的一段重要干道，處于環境變化比較敏感的區域，由于地表戈壁、沙漠以及荒漠遍地，人跡難以到達，給傳統田野考古帶來了極大困難。

遙感考古是利用搭載在衛星、航天飛機、飛機、飛船、飛艇等空間平臺上的各類傳感器來記錄地物目標與電磁波相互作用的特性，根據地貌形態、地物陰影、植被及土壤濕度、霜雪等多種因素在目標地區所形成的不同標志，解釋地面或地下遺跡的影像特征。遙感技術因具有覆蓋范圍大、光譜范圍大、時空分辨率高及對考古對象無損探測等特點，特別適合在戈壁、荒漠、沙漠等人跡罕至遺址地區進行考古調查。

本次考古調查所取得的成果是河西走廊一次性發現古遺址最多的一次。專家認為，本次考古發現進一步證實，該區域是一塊消失的古綠洲，漢唐時期曾經繁盛過，本次考古調查對于研究古絲綢之路瓜州至敦煌段走向、古綠洲變遷、環境演變具有重要意義。